Stress Test讀後感4---危機前的太平盛世
作者在2003九月，在倫敦出差時接到電話，問他是否願意接掌美國聯邦準備銀行紐約分行總裁。
聯邦準備銀行12家各地分行中，紐約分行被公認是最有影響力的據點。它就位在美國金融中心，執行公開市場委員會的貨幣政策、也是聯準會直接觀察華爾街現況的窗口。
作者時年42歲，而且從未在銀行工作過。他接下這個工作，然後努力學習關於金融體系、銀行管理的知識。
他面對的是一個處於太平盛世中金融體系。經濟成長，通膨低落，投資人信心強勁，市場上資金充斥。紐約的銀行沒有任何財務困窘的跡象，事實上它們正賺取大把鈔票。
一切看來，所有都在控制之中。一般也認為，就算狀況反轉，銀行也有足夠的資本可以吸收衝擊。
當時甚至有經濟學家討論，那麼多年的穩定，是否代表經濟體系已經進入”The Great Moderation”時代，經濟與金融危機已經是過去的事。
但作者對三方面感到不安，第一是當時的心態、第二是身為官方單位有限的影響力、第三是美國金融體系中隱藏的不穩定因素。
首先是心態，過去的經驗告訴他，就在市場參與者宣布危機已經是過去式時，這種心態正是下一個危機的溫床。
美國聯邦準備銀行系統，美國的央行，一般大眾覺得它應該就是危急狀況時最後上場的救援投手。但實際上，很多紐約的大金融機構不歸聯邦準備銀行管。譬如投資銀行、Fannie Mae和Freddie Mac，俗稱兩房的兩大房貸業者，還有許許多多像銀行一樣收受資金來投資，卻又不受銀行法規管理的金融法人。(譬如避險基金、貨幣市場基金，就是作者所稱的影子銀行。)
這些”非銀行”金融業者，沒有存款保險的保護，遇到危急狀況也不能向聯邦準備銀行的折現窗口(Discount window)緊急借錢。
很多地方，作者想管也管不到。而且作者他不想到到出事情時，才出面收拾。他希望能達到一點預防效果。他要求金融機構面對風險時保守一點，手上多準備一些現金。對此，他只能”道德勸說”，完全沒有強制力。
這就帶到第三個問題，當時美國金融界的潛在問題。當時的樂觀氣氛造成各金融業領導者較量的，不是誰願意明智的處理風險，而是誰最敢擁抱風險。
這種心態造成的行為，就是高度槓桿。手上只有一塊錢，最好能做到十塊錢的投資。
當時的狀況是，不使用槓桿，就等於放棄報酬。這樣一位保守的金融業CEO，可能在下一個危機發生前，就被開除了。
作者上任後自認最重要的舉動，就是加強對系統性風險的評量。銀行手上到底是否有足夠資本，渡過下一個危機。
資本可以吸收損失，讓銀行保持可付款狀況(Solvent)，讓債權人保有信心。
資本是保守心態的反應，是槓桿的相反。
當時評量後，美國銀行持有Risk-weighted assets 13%的資本，高過8%的要求率。銀行自身也認為已經擁有充足資本。
當時聯準會內部也有留意到房價似乎過高的問題。但一般的看法是，這樣的房價以當時的經濟發展狀況來說，還算大多可以解釋。當時的說法是房地產市場有沫(Froth)，但沒有泡(Bubble)。
聯邦準備銀行內部經濟學家的研究指出，就算美國全國房價下跌20%，對經濟產值的影響，約只有網路科技泡沫破滅一半的殺傷力。
當時對次級房貸市場的看法是，它只占整個借貸市場中很小的一塊。總價值略低於一兆美金，約是整個房貸市場中的七分之一。就算它出問題，也不會對整個體系產生持久與嚴重的影響。
金融風險委員會的報告是，假如整個次級房貸市場損失14%，美國大銀行中只有只有兩家，Wells Fargo和HSBC，會損失超過10%的資本。
也就是說，當時大家有點知道這個區塊有問題，但普遍看法是，不會那麼嚴重，就算出問題也在可控制範圍。
就如作者所說的，當時整個金融界，不論是參與者或是監管者，問題就是”缺乏想像” (註) 。
在真空般的數字中，計算房價下跌，會造成銀行、房貸業者怎樣的損失。
他們忘記考慮一個字:”Panic”，中文叫”恐慌”。
只要投資人與借款者進入恐慌心態，野火可以燒遍整個金融世界，損失可以擴大好幾倍。
而這正是後來發生的事。
註:”缺乏想像”或說是”不願去想像” 這種心態，也常見於忽略風險的投資人。
譬如2008前，買進拉美、東歐基金的投資人，其中有不少人的想法是:
“買進高風險基金，就是在比較大的波動中賺到比較高的報酬。不會有什麼事啦。下跌撐過去就好。”
或是買進單一公司債的投資人，想法是:
“買進公司債持有到期就是保證賺。那裡會發生什麼事?我買的是高評等，不會倒債啦。”
其實，有很多想像之外的事可能會發生。而他們會發現自己毫無準備。
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