美國普查局在每個月的頭兩週，以電話和信件的方式，訪問全美19,000個地區的建築商，以瞭解該地新開工的住宅建案以及新發出的營建許可數量。
新屋開工(Housing starts)統計上個月新開工的住宅建案，它分成三個部分。一是單一家庭房屋(The building of singlge-family houses)。這個部份是最大的一個區塊，約佔所有新住宅建案的75%。第二部分是有二個到四個居住單位的居所(Residences with 2 to 4 apartments of units)。這個部份最少，只佔約5%。第三部分是有五個以上居住單位的建築(Structures with 5 or more units)。這個部分約佔20%，大多數由公寓組成。假如一棟新建大樓設計可以住30戶人家，那麼這會算成30個新屋開工。
建築公司在開始進行新的建案時，通常要事先取得營建許可(Building permits)。藉由追蹤營建許可，我們可以事先知道未來大概會有多少新建案和其地點。
住宅建案數量是個很容易波動的數字。在冬季或是遇到惡劣天候時，住宅新建數量常會明顯下滑，但在之後的月份，又會反彈回來，所以觀察這項數據時，最好要看三到四個月來的變化，比較能準確掌握其中趨勢，而不是看每個月或每兩個月的變化。
新屋開工與營建許可是個有力的經濟領先指標。一般認為它可以率先反應即將冷卻的經濟，以及即將觸底回春的不景氣。住宅市場對利率敏感是它可以作為領先指標的原因。當經濟過熱，利率高漲之際，潛在的購屋者面對過高的貸款利率裹足不前，對住宅新建的需求降低。建商面對較高的利率，也較不願意借錢投資新的建案。
而當經濟觸底，利率低落時，購屋者較願意利用此時的低利率來進行購屋，建商也比較願意借錢來建房子，因此房市又將熱絡起來。美國在二次世界大戰後，只有2001年出現經濟萎縮但房屋市場卻很熱絡的情形，其餘的時間，房市的衰退必定伴隨經濟的萎縮。建築業對其它的工業有帶動的效應，稱作”乘數效應(Multiplier effects)”。建築業的興盛，將連帶使得對鋼鐵、水泥、木材、玻璃、塑膠等建材還有家電、電力等的需求同步增加。建築也需要工人，也會增加就業機會。建築業本身對經濟就有帶動的作用。也因此這兩個建築相關的數字才會那麼受到注意。
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