貿易的許多作用之一，就是疾病的傳布。本書的第六章”The Disease of Trade”對於黑死病，有著精采的解說。
黑死病(The Black Death)指的是鼠疫。這種疾病有典型特徵:譬如高燒、腋下與鼠蹊部淋巴節嚴重腫脹、出血性皮疹(hemorrhage rash)等。在西元541年，拜占庭君主Justinian在位期間，出現這個疾病的第一次文字記載。
史書出現過多次”瘟疫”一詞。但指的不一定是鼠疫。可能是天花、麻疹等疾病的大規模流行。
這些在中古世界造成慘重傷亡的疾病，時至今日，為何殺傷力大減。醫藥進步是一個原因，但傳染病的自然演化過程，也扮演重要角色。
這個過程叫Disease equilibration。
傳染後讓宿主很快的死亡，對於病原本身不利，因為牠就失去了可以長住久安的宿主。所以在傳染過程中，會致病但又不至於毒性太高，立即殺死被感染者的病原，會較有機會存留下來。
宿主也經歷了這個過程。假如人口中某些人特別容易染病死亡，那麼他們會被傳染病掃除殆盡。剩下的是抵抗力較高的族群。
這兩個過程共同作用下，我們就會看到傳染病愈來愈”溫馴”。
作者以澳洲在1950年人為引進Myxoma Virus撲殺野兔的例子。當時是立竿見影，兔子死亡率高達99%以上。但到了1957年，致死率剩25%。
這個Disease equilibration的過程，約需要5-6代的時間。兔子一代較短，人的生命週期較長，5到6代約需要100到150年的時間。
當舊世界的人們，歷經傳染病的摧殘，終於完成Disease equilibration後。歐洲人對疾病的耐受力，是比槍炮更有威力的爭戰工具。與其接觸的美洲原住民，因為沒有抵抗力，死傷枕藉。
書中對於鼠疫的病原、天然宿主、中介傳媒都有詳盡易懂的描寫。我相信就算是非醫藥背景的讀者，也能很快掌握要點。
從疾病爆發的城市逃離出來的人，乘船西行。這種船叫Plaque Ship，沒有城市敢讓其停靠，流言說只要和船上的人交談幾句，就會染病死亡。這種船會被驅逐，令其駛往其它城市。
許多迷思與說法也隨之而起，因為歐洲人無法探清其成因與傳染途徑，所以像是上天的懲罰、不潔的空氣、外來人(猶太人)在井中下毒的無稽之談大為盛行。
當時的回教醫師，反而觀察到生活在沙漠中的貝都因人幾乎沒人得病，得到一個結論，這個疾病必然是藉由某種方式傳遞，生活在帳篷中的貝都因人因為沒有這個環節，所以不致得病(後來證明是房舍裡的鼠類)。
在中古世界，回教世界是當時的強權。書中有一段落，描寫巴格達聚集了當時全球頂尖的數學家與哲學家。或許那個景色，就像今天美國東岸的頂尖學府。
當時回教世界的領導人，可曾想過，在那時仍只有印地安人居住的美國，後來會發展成全球強權，還把坦克開進巴格達呢?
真是世事難測，白雲蒼狗。
本書中文版是貿易大歷史
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